สังคมหลายระดับ – สังคมที่สร้างความผูกพันที่แน่นแฟ้นและสอดคล้องกันภายในและระหว่างกลุ่ม – เป็นที่ทราบกันดีว่ามีอยู่ในหมู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีสมองขนาดใหญ่เท่านั้น ซึ่งรวมถึงมนุษย์ ไพรเมตอื่นๆ ช้าง ยีราฟ และโลมา แต่กลุ่มนักวิทยาศาสตร์ที่เราเป็นส่วนหนึ่งได้ตีพิมพ์ผลงานวิจัย เมื่อเร็วๆ นี้ ซึ่งแสดงให้เห็นการมีอยู่ของสังคมหลายระดับในนกสมองเล็ก: นกแร้งกินี ( Acryllium vulturinum ) นกกินีเหล่านี้พบได้ทั่วไปในระบบนิเวศทุ่งหญ้าสะวันนาของแอฟริกาตะวันออกตอนกลาง
สังคมหลายระดับต้องการให้สัตว์ติดตามบุคคลทั้งในกลุ่มของตนเอง
และกลุ่มอื่น ดังนั้น ข้อสันนิษฐานจึงเป็นไปได้ว่าพวกมันควรจะมีอยู่ในสปีชีส์ที่มีความเฉลียวฉลาดในการรับมือกับความซับซ้อนนี้เท่านั้น
แม้ว่านกหลายสายพันธุ์จะอาศัยอยู่เป็นกลุ่ม แต่พวกมันมักจะไม่ทำงานเป็นชั้นๆ พวกเขามักจะเปิด (นกมาและไป) และไม่มีเสถียรภาพในระยะยาว หรือพวกเขาหวงอาณาเขตมาก ส่วนใหญ่ขาดการสมาคมกับกลุ่มอื่น
นกอีแร้งกินีแสดงข้อยกเว้นที่โดดเด่น การศึกษาของเรา- เป็นครั้งแรกที่ดำเนินการเกี่ยวกับสายพันธุ์ – แสดงให้เห็นว่านกสามารถติดตามว่าใครอยู่ในกลุ่มของตัวเองและใครอยู่ในกลุ่มอื่น ๆ
เราพบว่านกแร้งกินีอาศัยอยู่รวมกันเป็นฝูงขนาดใหญ่และคละเพศ และการเป็นสมาชิกในกลุ่มเหล่านี้จะคงที่ตลอดหลายปี กลุ่มเหล่านี้เลือกที่จะเชื่อมโยงกับกลุ่มเฉพาะอื่นๆ การค้นพบอีกประการหนึ่งคือนกกินีไม่ค่อยแสดงความก้าวร้าวระหว่างกลุ่ม ซึ่งเป็นลักษณะทั่วไปของนกที่อาศัยอยู่เป็นกลุ่มอื่นๆ ส่วนใหญ่ เช่น นกพูดพล่ามลายพร้อย นี่เป็นเพราะการอยู่รวมกันเป็นกลุ่มมีความเกี่ยวข้องกับการรักษาและปกป้องอาณาเขต มาช้านาน
การค้นพบของเราท้าทายแนวคิดที่ว่าสมองขนาดใหญ่จำเป็นสำหรับสังคมที่ซับซ้อน สำหรับความรู้ของเรา นี่เป็นครั้งแรกที่มีการอธิบายโครงสร้างทางสังคมดังกล่าวในนก การศึกษาติดตามการเป็นสมาชิกของกลุ่มนกกินีสองกลุ่มเป็นเวลาสามปี นอกจากนี้ยังติดตามประชากรนกกว่า 400 ตัวเป็นเวลาหนึ่งปี ทั้งหมดนี้ทำที่ศูนย์วิจัย Mpalaทางตอนกลางของเคนยา
ทีมงานของเราซึ่งเกี่ยวข้องกับนักเรียนชาวเคนยา และดำเนินการ
โดยความร่วมมือกับพิพิธภัณฑ์แห่งชาติของเคนยาและได้รับอนุญาตจาก Kenyan Wildlife Service ได้ทำเครื่องหมายนกทั้งหมดในประชากรนี้ทีละตัว
จากการสังเกตในช่วงแรกๆ เราสังเกตเห็นว่านกแร้งกินีประกอบด้วยกลุ่มสังคมหลายกลุ่ม นอกจากนี้เรายังสังเกตเห็นว่ากลุ่มต่าง ๆ พบกลุ่มอื่น ๆ เป็นประจำ เคลื่อนไหวด้วยกันในเวลากลางวันและพักผ่อนในเวลากลางคืน
การได้หลักฐานว่าสิ่งที่เราสังเกตเห็นนั้นแท้จริงแล้วเป็นสังคมหลายระดับซึ่งต้องใช้ความพยายามอย่างมาก ทีมงานได้ทำการสำรวจสำมะโนประชากรนกที่ถูกทำเครื่องหมายทุกวัน โดยบันทึกว่าใครอยู่ร่วมกับใครบ้างในแต่ละวัน
ข้อมูลของเรายืนยันว่ากลุ่มต่างๆ ยังคงมีเสถียรภาพอย่างสมบูรณ์ และเปิดเผยว่าประชากรของเรามีกลุ่มทางสังคมที่แตกต่างกัน 18 กลุ่ม ประกอบด้วยสมาชิกแต่ละคนระหว่าง 13 ถึง 65 คน เมื่อกลุ่มพบหรือเกาะกลุ่มกับกลุ่มอื่น เราสามารถแสดงว่าพวกเขาแยกกลับเป็นสมาชิกกลุ่มเดิมเสมอ
ข้อมูลของเรายังแสดงให้เห็นว่ากลุ่มต่างๆ พบเจอเป็นประจำและเชื่อมโยงกับกลุ่มอื่นๆ ทั้งในระหว่างวันและที่ชุมชน แต่เราต้องการดูว่ากลุ่มเคลื่อนไหวสัมพันธ์กันอย่างไร และมีโครงสร้างความสัมพันธ์ระหว่างกลุ่มในระดับที่สูงกว่าหรือไม่ เราทำสิ่งนี้โดยติดแท็ก GPS ให้กับบุคคลหนึ่งถึงห้าคนจากแต่ละกลุ่ม แท็กเหล่านี้ช่วยให้เราสามารถบันทึกว่าแต่ละกลุ่มอยู่ที่ไหนในทุกช่วงเวลาของทุกวันได้พร้อมๆ กัน
ข้อมูล GPS ช่วยให้เราสามารถขุดลึกลงไปในรูปแบบการเชื่อมโยงระหว่างกลุ่ม น่าประหลาดใจที่เราพบว่ามีกลุ่มต่างๆ มากถึงแปดกลุ่มที่สามารถอาศัยอยู่ด้วยกันในคืนหนึ่งๆ ในตอนเช้า เมื่อนกออกจากเกาะ พวกมันกลับเข้าฝูงตามปกติและแยกย้ายกันไปสำหรับวันนี้
การเข้าสังคมไม่ได้จบลงที่การพักแรม เราพบว่ากลุ่มต่างๆ พบปะกันเป็นประจำในระหว่างวัน และการเผชิญหน้าเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นสิทธิพิเศษ โดยกลุ่มต่างๆ ดูเหมือนจะมีความชอบทางสังคมสำหรับกลุ่มอื่นๆ บางกลุ่ม
ข้อมูล GPS เปิดเผยเงื่อนงำว่าทำไมการเชื่อมโยงระหว่างกลุ่มจึงเกิดขึ้น เราพบว่าฤดูกาลมีบทบาทต่อการเชื่อมโยงระหว่างกลุ่ม: ใกล้กับแม่น้ำในฤดูแล้งและบนทุ่งหญ้าโล่งกว้างที่อุดมด้วยทรัพยากรในช่วงฤดูฝน ข้อมูลเหล่านี้ชี้ให้เห็นว่าการเชื่อมโยงระหว่างกลุ่มอาจเป็นกลไกการป้องกัน – โดยการสร้างกลุ่มพิเศษ – ในพื้นที่ที่พวกเขามีแนวโน้มที่จะถูกล่า
แม้ว่านกอีแร้งจะยังเรียนน้อย แต่นกอีแร้งก็ท้าทายความเข้าใจในปัจจุบันของเราเกี่ยวกับพฤติกรรมทางสังคม การค้นพบของเราทำให้เกิดคำถามมากมายเกี่ยวกับกลไกเบื้องหลังสังคมที่ซับซ้อน มันได้เปิดโอกาสอันน่าตื่นเต้นในการสำรวจว่านกชนิดนี้เป็นอย่างไร ซึ่งทำให้พวกมันมีวิวัฒนาการของระบบสังคมที่คล้ายกับไพรเมตมากกว่านกชนิดอื่นๆ
เราหวังว่านกแร้งกินีจะมีเบาะแสเพิ่มเติมเกี่ยวกับการพัฒนาสังคมที่ซับซ้อน นอกจากนี้ เราหวังว่าการศึกษาของเราจะสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้อื่นค้นหาสังคมที่ซับซ้อนในสถานที่ที่พวกเขาอาจไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้พบ
