เราใช้ข้อมูลจากดาวเทียมเพื่อประเมินว่าแพลงก์ตอนพืชจะเติบโตได้มากเท่ากับที่พวกมันทำในมหาสมุทรใต้ แพลงก์ตอนพืชจะดูดซับ CO₂ ถึง 680 ล้านตัน ซึ่งหมายความว่าแพลงก์ตอนพืชดูดซับ CO₂ ในปริมาณ ที่พอๆ กับที่ปล่อยออกมาจากไฟป่า ตามการประมาณการล่าสุดที่เผยแพร่ในวันนี้
นักวิจัยชาวดัตช์พบว่าไฟป่าได้ปล่อย CO₂ 715 ล้านตัน (หรืออยู่ระหว่าง 517–867 ล้านตัน) ระหว่างเดือนพฤศจิกายน 2019 ถึงมกราคม 2020 ซึ่งมากกว่าการปล่อยไฟ
และเชื้อเพลิงฟอสซิลตามปกติประจำปีของออสเตรเลียถึง 80%
เพื่อให้เข้าใจตรงกัน การปล่อย CO₂ ที่เกิดจากมนุษย์ของออสเตรเลียในปี 2019นั้นน้อยกว่ามาก โดยอยู่ที่ 520 ล้านตัน แพลงก์ตอนพืชสามารถมีผลกระทบอย่างมากต่อสภาพอากาศ
แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าการเจริญเติบโตของแพลงก์ตอนพืชจะดูดซับการปล่อย CO₂ ของไฟป่าอย่างถาวร การเจริญเติบโตของแพลงก์ตอนพืชจะสกัดและเก็บ CO₂ จากชั้นบรรยากาศหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับชะตากรรมของพวกมัน หากพวกมันจมลงสู่มหาสมุทรลึก นี่หมายถึงการจมของคาร์บอนเป็นเวลาหลายทศวรรษหรือหลายศตวรรษ — หรือนานกว่านั้นหากแพลงก์ตอนพืชถูกกักเก็บไว้ในตะกอนในมหาสมุทร
แต่ถ้าส่วนใหญ่ถูกกินและย่อยสลายใกล้พื้นผิวมหาสมุทร CO₂ ทั้งหมดที่พวกมันใช้ไปก็จะกลับออกมาทันที โดยไม่มีผลกระทบต่อสมดุลคาร์บอนในชั้นบรรยากาศ อันที่จริง แพลงก์ตอนพืชน่าจะมีบทบาทมากในช่วงเวลาหนึ่งพันปีในการรักษาความเข้มข้นของ CO₂ ในชั้นบรรยากาศให้ต่ำลง และอาจส่งผลกระทบต่อสภาพอากาศโลกในระยะยาว
ตัวอย่างเช่นงานศึกษาในปี 2014 ชี้ว่าฝุ่นที่มีธาตุเหล็กที่ฟุ้งกระจายไปทั่วมหาสมุทรตอนใต้ทำให้ผลผลิตแพลงก์ตอนพืชเพิ่มขึ้น ซึ่งมีส่วนช่วยลด CO₂ ในชั้นบรรยากาศประมาณ 100 ส่วนในล้านส่วน และสิ่งนี้ช่วยเปลี่ยนโลกไปสู่ยุคน้ำแข็ง
รายละเอียดเพิ่มเติม: ภายในโลกของแพลงก์ตอนพืชจิ๋ว – สาหร่ายขนาดจิ๋วที่ให้ออกซิเจนส่วนใหญ่แก่เรา การผลิบานของแพลงก์ตอนพืชยังส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อระบบนิเวศทางทะเล เนื่องจากพวกมันสร้างอาหารชั้นเลิศให้กับสัตว์ทะเลบางชนิด
ตัวอย่างเช่น แพลงก์ตอนพืชที่มากขึ้นหมายถึงอาหารมากขึ้น
สำหรับแพลงก์ตอนสัตว์ที่กินแพลงก์ตอนพืช ซึ่งส่งผลต่อห่วงโซ่อาหาร นอกจากนี้ยังเป็นที่น่าสังเกตว่าการบานสะพรั่งครั้งใหญ่นี้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่แพลงก์ตอนพืชมักจะลดลงในส่วนนี้ของมหาสมุทร
แต่ไม่ว่าจะมีผลกระทบระยะยาวจากแพลงก์ตอนพืชที่เกิดจากไฟป่าต่อสภาพอากาศหรือระบบนิเวศหรือไม่นั้นยังไม่ชัดเจน เพราะเรายังไม่รู้ว่าพวกมันจบลงที่ใด
โดยใช้ข้อมูลการปฏิวัติ
ความเชื่อมโยงระหว่างละอองของไฟและการเพิ่มขึ้นของแพลงก์ตอนพืชที่แสดงให้เห็นในการศึกษาของเรานั้นมีความเกี่ยวข้องโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากการเกิดไฟที่รุนแรงทั่วโลก
ความแห้งแล้งและภาวะโลกร้อนภายใต้การเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศโลกคาดว่าจะเพิ่มความถี่และความรุนแรงของไฟป่า และผลกระทบต่อระบบนิเวศบนบก เช่น การสูญเสียที่อยู่อาศัยและมลพิษทางอากาศจะรุนแรงมาก แต่อย่างที่เราทราบกันดีว่าไฟป่าสามารถส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตในทะเลที่อยู่ห่างออกไปหลายพันกิโลเมตรจากแผ่นดิน
โมเดลก่อนหน้านี้ได้คาดการณ์ถึงผลกระทบของปุ๋ยธาตุเหล็กจากละอองลอยของไฟป่า แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เราสังเกตและแสดงการเชื่อมต่อในวงกว้าง
การศึกษาของเราส่วนใหญ่อิงจากข้อมูลดาวเทียมและการสังเกตการณ์จากหุ่นยนต์ลอยน้ำที่เดินเตร่ในมหาสมุทรและรวบรวมข้อมูลโดยอิสระ หุ่นยนต์ลอยน้ำเหล่านี้กำลังปฏิวัติความเข้าใจของเราเกี่ยวกับการหมุนเวียนของสารเคมี ความแปรปรวนของออกซิเจน และความเป็นกรดในมหาสมุทร
ในช่วงที่เกิดไฟป่า เครื่องติดตามควันของเรามีความเข้มข้นสูงกว่าที่เคยพบในบันทึกดาวเทียม 22 ปีสำหรับภูมิภาคนี้อย่างน้อย 300%
ที่น่าสนใจก็คือ คุณจะไม่สามารถสังเกตการเจริญเติบโตของแพลงก์ตอนที่เป็นผลจากภาพถ่ายดาวเทียมที่มีสีจริงได้ เราใช้เซ็นเซอร์สีของมหาสมุทรที่ไวกว่าบนดาวเทียมเพื่อประเมินความเข้มข้นของแพลงก์ตอนพืชแทน
แน่นอนว่าเราต้องการการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อกำหนดชะตากรรมของแพลงก์ตอนพืช แต่เรายังต้องการการวิจัยเพิ่มเติมเพื่อคาดการณ์ได้ดีขึ้นว่าเมื่อใดและที่ใดที่การสะสมของละอองลอย (เช่น ควันไฟป่า) จะเพิ่มการเจริญเติบโตของแพลงก์ตอนพืช
ตัวอย่างเช่น ทะเลแทสมัน ซึ่งอยู่ระหว่างออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ แสดงความเข้มข้นของแพลงก์ตอนพืชที่สูงกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้นในช่วงที่เกิดไฟป่า แม้ว่ากลุ่มควันจะหนาแน่นที่สุดในบริเวณนั้นก็ตาม
นี่เป็นเพราะขาดสารอาหารอื่นนอกจากธาตุเหล็กหรือเพราะมีการสะสมน้อยลง? หรืออาจเป็นเพราะควันไม่ได้ติดอยู่นาน ?
ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม เป็นที่แน่ชัดว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการวิจัยแนวใหม่ที่น่าตื่นเต้นที่เชื่อมโยงป่า ไฟป่า การเจริญเติบโตของแพลงก์ตอนพืช และสภาพอากาศของโลก
